2013年3月7日 讯 / --你知道吗？你吃过的羽衣甘蓝和苦瓜或许还救过你的命呢？近日，来自马萨诸塞大学医学院的研究者通过研究揭示了，使得食物产生苦味的物质或许可以逆转呼吸道细胞的收缩，这个过程称为支气管扩张。该项研究或许可以为治疗如哮喘症、慢性阻塞性肺疾病等的阻塞性气道疾病提供帮助。相关研究刊登于国际杂志PLOS Biology上。
味觉的发生是通过附着在味蕾上的味觉感受器细胞所介导的，大多数人都有5种味觉：甜、咸、酸、苦和可口，苦味感受器可以帮助我们机体识别那些有毒或者变质的东西。长期以来，人们认为感觉感受器仅仅存在于舌头上的特定细胞中，然而通过长时间的研究发现，这些感受器也遍布于机体其它细胞中。特别要指出的是，当个体平滑肌暴露于苦味物质中时，平滑肌细胞中的苦味感受器就会使得细胞松弛放松。
哮喘症发作的一个典型表现就是平滑肌细胞的过度收缩，这会引发呼吸道变窄甚至生命危险。事实上，无为物质可以使得平滑肌细胞松弛，这揭示了其或许具有抑制哮喘症发作或者开发出相应疗法的潜质，的确在小鼠在实验中也揭示了这种效应表现比较强烈。
然而到目前为止，苦味感受器激活引发细胞松弛的机制并不清楚，为了帮助揭开这个机制，研究者在单一离体细胞中检测了苦味物质在松弛途径的效应。在哮喘症发作时，平滑肌细胞的膜通道会打开，这就使得更多的钙流入细胞，引发细胞收缩，当细胞收缩时，通道就会变得很窄，使得患者呼吸困难。研究者通过关闭钙通道使得支气管扩张解释了苦味物质扮演的作用。
苦味感受器，就像很多感受器一样，其可以跨越细胞的原生质膜，当一种苦味物质和一种苦味感受器（受体）结合时，受体就会释放G蛋白，随后G蛋白可分裂为两部分，G α亚单位和Gβ、γ二聚体。G蛋白β、γ二聚体会在原生质膜中关闭钙通道。一旦钙通道关闭，细胞中的钙质水平就会回归正常，细胞就会松弛，从而缓解哮喘症发作。
最后研究者表示，深入理解苦味物质如何能够松弛呼吸道，就会帮助我们重点研究受体以及使得苦味物质在临床上有更大的应用价值，当然也可以帮助研究者开发新型疗法来终止哮喘症发作。