以遗传学为基础的预测模型能够帮助临床 医生识别出存在乳腺癌风险的女性，从而就能及时推荐筛查方法和间隔时间；然而，目前很多乳腺癌风险评估方法都依赖于自我报告的家族史和对罕见基因突变的识别，这或许就会限制预测的准确性，并限制乳腺癌筛查项目的整体影响和效果。来自新加坡A*STAR研究所的研究人员Jingmei Li就希望利用一种能够考虑常见基因突变累积效应的风险评分系统来扩展计算个体乳腺癌风险的“工具箱”，本文中，研究者Jingmei Li分享了其如何对乳腺癌研究产生兴趣，并揭示了利用基因组学技术来深入研究女性健康的重要性。
1、为何选择乳腺癌作为研究主题？
当研究者Jingmei Li在瑞典卡罗琳学院读研究生时，她就被一群优秀的临床医生和研究人员所吸引，他们对乳腺癌患者的研究工作充满了热情，当她在新加坡与一位乳腺癌外科医生和一位接受过乳腺癌筛查的女性会面时，她发现了更大的研究动力，尽管时间非常有限，但她能够感受到患者们的焦虑，因为这些患者并不知道自己会被诊断出什么疾病，所以会来咨询医生；当一些幸运儿得知自己并未患上乳腺癌时，她们会非常高兴。
2、为何在亚洲进行乳腺癌非常重要？
目前，关于乳腺癌的大部分遗传知识都来自于对欧洲后裔人群的研究，在这些研究中只有不到14%的研究涉及亚洲人群，与疾病相关的SNPs的频率在不同人群中会有很大的差异；因此，将对欧洲人群的遗传学研究简单地转化到对亚洲人群的研究上或许会导致风险评估的不准确，而且临床应用也非常有限。
除了对疾病的遗传易感性外，亚洲裔女性和欧洲裔女性在生活的几乎所有方面都有着很大的差异，包括生活方式、生育状况、与健康有关的文化和宗教信仰、社会经济地位、药物代谢反应等，而且这些状况在民族亚群中也存在着巨大的差异；在新加坡的三大族群中，相比马来族和印度族而言，华裔女性患乳腺癌的风险较高，而其死于乳腺癌的风险可能较低。
3、作为一名研究乳腺癌的遗传学家 你试图解决的关键问题是什么？
研究者Jingmei Li的工作重点是预防或对乳腺癌进行早期诊断，很多资金和注意力都花费在了寻找治疗乳腺癌的方法上，但目前我们在癌症预防上做的并不够多。当前对遗传风险的测定主要依赖家族史，而并不是遗传学；这意味着，只有当女性的家族成员中有乳腺癌患者时，其才会被认为是高风险人群；然而，随着家庭规模的缩小，家庭距离越来越远，检索准确的家族史就变得越来越困难了，从另一个方面来讲，通过一个人的基因组也能够更多地了解该名个体的病史等信息。
在研究者Jingmei Li的日常工作中，她通过仔细研究DNA来寻找遗传差异，从而确定哪些个体更易于患乳腺癌以及哪些个体不易患这类癌症；研究者旨在发现新的易感性标志物及与乳腺癌发生及进展相关的机制，了解促进乳腺癌发生的风险因素或能帮助研究人员对患者群体进行分层，从而将资源重新分配给高危人群进行一定的诊断。
4、如何进行更好地遗传筛选来评估乳腺癌的风险？
在过去的10年里，研究者Jingmei Li一直在深入研究识别与乳腺癌相关的基因突变或SNPs（单核苷酸多态性），个体机体的SNPs对其患乳腺癌的风险影响很小，但总体而言，其能根据个体患乳腺癌的易感性进行分组从而提供更为切实可行的见解，截止到目前为止，从事乳腺癌研究的科学家们共发现了313个这样的SNPs。
如果女性知道自己一生是否会存在乳腺癌的高风险问题，其就会通过改变生活方式来有效预防乳腺癌的发生；更为重要的是，其也能够有意识地选择何时以及是否取进行乳腺癌造影检查，这对于乳腺癌的早期发现非常重要，能够早期发现乳腺癌的女性，其生存几率能够达到100%。
5、接下来你还会研究哪些相关问题？
乳腺癌的遗传性（由于共享遗传）估计仅有30%左右，如果一种疾病只有30%的遗传性，那么其就永远不可能被100%地进行预测，由于遗传事件并不能完全阐明临床行为和结果，所以后期研究者还有很多问题需要去解决。未来表观遗传学或许将成为乳腺癌研究的一个重点领域，基因表达的修饰或许与遗传代码的改变并不相关，比如，DNA的甲基化或许就是许多发育过程的关键调节子，目前研究者已经证明其能通过开/关基因来调节基因的活性。
DNA甲基化是一个动态化的过程，其会被自身或环境修饰，而且甲基基团也会因诸如吸烟、饮食、酒精和锻炼等因素的影响而被从DNA上添加或移除，因此，DNA甲基化在连接乳腺癌遗传特性和环境风险因素之间扮演着桥梁的角色；到目前为止，研究人员已经发现了基于血液的DNA的甲基化标记，同时其会随着年龄、BMI、酒精、烟草消费等因素的改变而改变，将遗传特性纳入到乳腺癌风险的计算过程中，未来研究人员或许就有望改善对疾病模型的预测。
6、除了更多的研究外，我们还应该如何研究乳腺癌呢？
研究者Jingmei Li认为，科学界所发现的成果如何向公众传达还有很大可以改进的空间，有证据表明，基于风险的乳腺癌筛查能够挽救很多人的生命，但很多女性仍然对在疾病早期戒断能够以及应该做什么来把握疾病的早期阶段一无所知，而诸如文化影响等其它因素或许也会导致女性推迟去看医生。
因此，乳腺癌研究的最大挑战在于如何向公众和患者传达相关的研究结果，促使他们采取个人行动，毕竟，没有行动的知识不是力量，而是无能为力。