高血压是全球影响范围最广的疾病之一。在人体中，大脑是高血压影响的主要器官之一。众所周知，高血压是中风发生的一个主要诱因。除此之外，高血压也会影响到大脑的认知功能。近年来，人们越发地意识到高血压和阿兹海默病之间的密切联系。
最近，位于纽约的费尔家族大脑与思维研究所（Feil Family Brain and Mind Research Institute）的研究人员在《the Journal of Clinical Investigation》上发表文章，揭示了高血压影响大脑中的神经血管调节和认知机能的机理，发现了血管周巨噬细胞（perivascular macrophage, PVM）在这一过程中的关键作用。
脑血管系统的健康对于大脑至关重要。大脑内没有能量储备，必需依赖血液循环系统时刻保证能量供应。当大脑活动增加时，神经元、神经胶质细胞、血管壁细胞等构成的神经血管单元，会通过神经血管耦合机制增加脑血管流量，以满足大脑升高的代谢需要；同时，血管内皮细胞调节着血脑屏障的通透性，并控制血管活性物质的释放，以调节局部脑血流量。上述神经血管调节机制对于维持脑部微环境的内稳态至关重要。
然而，当高血压发生时，上述调节机制便会出现异常，从而可能导致脑细胞受损。血管紧张素II（ANGII）是一种可升高血压的血管活性物质，与高血压的发生密切相关，因此也成为了高血压的治疗靶点之一。之前研究已显示，在小鼠中长时间（14天）灌注ANGII可造成血压的缓慢增加（以模拟高血压的情形），并造成脑部神经血管调节机制失常，而后者则可能会影响到大脑认知功能。
研究者发现，血管周巨噬细胞在上述机能改变中发挥有重要作用，是ANGII引起神经血管调节机制失常所必需的。当小鼠被长时间灌注ANGII后，ANGII可穿过血脑屏障，进入血管周围空间。这时，ANGII可结合血管周巨噬细胞表面的ANGII一型受体（AT1R），使后者可激活NOX2型NADPH氧化酶，进而催化产生活性氧自由基（ROS），造成已知可损害脑部神经血管调节机制的氧化胁迫。相比之下，短时间的快速灌注无法使ANGII穿过血脑屏障。
为了更好地模拟人类高血压的情形，研究者采用了慢性高血压小鼠模型株BPH/2J进行实验，这类小鼠具有明显的脑部神经血管调节机制异常和认知功能障碍。结果显示，当血管周巨噬细胞被氯膦酸盐（clodronate）清除、其AT1R被阻断或ROS被清除后，神经血管调节机制的异常会显著减轻；血管周巨噬细胞的清除更是会显著改善小鼠的认知功能。
这一研究显示，血管周巨噬细胞在高血压的情形下可发生造成氧化胁迫的炎症反应，引起脑部神经血管调节机制和大脑认知功能的异常，并提示了血管周巨噬细胞作为药物靶点的潜质，有望用于减轻大脑机能因高血压而受到的损害。